今日、最寄のSTARBUCKS（茨城県、イオンモール水戸内原店）に行きました。目的はコーヒー豆と紅茶を仕入れること。
（本記事のタイトルから外れますが、以下少し前置きします。実は、紅茶の話。）
私はSTARBUCKS（以下、スタバ）で紅茶（パック式）も購入しています。１箱に２４パック入っているものを箱ごと購入しています。
スタバのスタッフの方から勧められるまでは、スタバで紅茶も扱っていることなど知らず、初めは半信半疑で試しに購入したのですが、これがなかなかおいしかったのです。特に、Earl Grey（アールグレイ）は香りが良く、紅茶にうるさい私の妻もその品質の良さに満足しています。私は、その他にEnglish Breakfast（イングリッシュ・ブレックファースト）も箱で購入し、Earl Greyと交互に楽しむようにしています。今では、朝食時にスタバのコーヒー、午後はスタバの紅茶（ミルクたっぷり入れて）というパターンの日々です。
今日は残念ながら、Earl GreyもEnglish Breakfastとも売り切れでした・・ 今までにも在庫切れの時があったので、紅茶は隠れた人気なのかもしれません。
さて、ここからが本記事の本題です。
今日スタバで、私のコーヒー談義に付き合ってくれたのは、これまで何度も私の相手をしてくれているＫさん。Ｋさんは、Black Apron（ブラックエプロン）の一人。
～ブラックエプロンとは～
スターバックスでは、バリスタたちに対してコーヒーマスターとしての、いわゆる「認定制度」が設けられている。毎年１回、「バリスタ認定」をクリアした人がさらに上のコーヒーマスターになるための認定試験を受けて選ばれる社内のタイトルのようなもの。試験内容は、豆の知識・産地についての知識・生産方法などのコーヒーに関する専門知識をはじめ、いかに豊かにコーヒーの風味を表現できるかということや、日々の店舗での働きなどもポイントとなる。ブラックエプロンに認定される確率は、１００人に一人と言われる。
今日、そのＫさんに対し、次に出る季節限定モノの豆である『クリスマス・ブレンド』（今年は、来月５日発売。ここ数年、年ごとに発売が前倒しされています）について探りを入れてみました。すると、すでに試飲を終えているという答えが！
Ｋさんは以下のようにコメントくれました。
"初めに「グアテマラ アンティグア」（⇒）にあるような程よい酸味を感じるが、飲み終えた後に「アニバーサリー・ブレンド」（↓）にあるAged Coffee（エイジド・コーヒー：３～５年間熟成させたもの）のような香ばしさが口の中に広がる、そんな２段階の味わいが楽しめる"
アニバーサリー・ブレンド（上のラベルの右）
目下発売中で、ダークローストの香ばしさが特徴。コーヒーの力強さがとても感じられます。スタバでは、毎年秋の時期ならではの限定モノです。
本コーナー前回の記事にもあったように、私とスタバを最初につなげたのは『クリスマス・ブレンド』でした。当時その味わいに衝撃を受けて以来、スタバとの付き合いが続いているわけですが、残念なことにここ数年は、そのクリスマス・ブレンドから感動を得られていません。あくまでも私の主観ですが、ここ数年の出来は無難にまとまっているというか、落ち着きすぎているように感じるのです。
ですが、上記のＫさんのコメント通りだとすれば、今年は期待できそうです。
また今年は、クリスマス・ブレンドに合わせたスイーツにも力を入れているとのこと。スタバの言う"フード・ペアリング"としては、絶妙なコンビネーションらしいです。クリスマス・ブレンドだけで味わっただけではわからない良さがそのコンビネーションに隠されているのだそうです。そのスイーツ、値段は４００円弱くらいだとか。
クリスマス・ブレンドのパッケージについては、例年、赤を基調にしたデザインですが、なんと！今年はゴールドが基調とのこと。結構、きらびやかに仕上がっているようです。
今年のクリスマス・ブレンドは何かが違うかもしれません。
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